Lige forbi den lille landsby Ilias, på den tosporede motorvej, der snor sig gennem Ceraunian Mountains, et tegn på peger ned ad en smal vej angivet et kloster omkring to kilometer på.
"Hvorfor ikke?"Jeg tænkte, sætte på blinklyset i min udlejningsbil. Jeg havde ingen dagsorden end at opsøge eventyr langs den meget overkommelig 80-mile strækning af strande og landsbyer mellem byerne Vlore og Sarande, et område kendt som den albanske Riviera.
Men vejen endte på en bakketop hus, hvor en gammel kvinde klædt i sort stirrede på mig quizzically.
"Monastiri?"Jeg sagde i en ulykkelige forsøg på en albansk accent i, hvad jeg senere opdagede var en stort set græsktalende region.
Hun pegede i retning af den måde, jeg var kommet og syntes at signalere, at jeg havde savnet en tur. Tilbage mod hovedvejen, Jeg fandt en alvorligt rutted turnoff, greb et kamera og solbriller fra bilen, og begyndte vandreture. Travel fantasy-mode sparket i. Ville munkene invitere mig til middag? Lad mig bo på en barneseng til de næste par dage, hvis jeg gjorde gøremål? Spørg min mening om deres seneste batch af ale?
De ville ikke, fordi der var ingen kloster i slutningen af denne vej enten. I stedet, Der var en idyllisk grusstrand, hvor en ellers utilgængelig canyon åbnet for dybblå Ioniske Hav. Der var ikke en sjæl i syne.
Nær stranden var en række af champignon-formede bunkers, at den isolationistiske diktator Enver Hoxha, der døde i 1985, installeret over hele landet for at forsvare den mod en udenlandsk angreb, der aldrig kom. Der var nyere artefakter også: en avis horoskop side dateret et par dage tidligere og masser af sodavand og øl flasker, der er angivet på stranden var blevet brugt langt mere for nylig til andre formål end forsvar.
Men i dag, Jeg tænkte ved mig selv, det er alle mine. Med min badedragt tilbage i bilen, Jeg strippet nøgen og dykkede ned krystalblå vand, registrering af scene i min interne arkiv af top rejse øjeblikke. Det var kun da jeg kom ud af det vand, jeg spottet to solbrændte østrigske turister skjult under en klippe outcropping læsning paperbacks, eller foregiver at da de lo på mig. (Jeg gik over til at chatte med dem, foregiver intet var ud over det sædvanlige.)
O.K., østrigerne havde lidt besudlet mit eftermiddag på Gjipe Beach, som jeg senere fandt ud af det blev kaldt. Men i det mindste i budgettet vilkår, Albanien helt sikkert den bedste strækning af den seks uger gamle sparsommelig Mediterranean eventyr. For første gang, 500 euro om ugen nemt betalt for alt, hvad jeg ønskede, startende med en forvirrende, men ikke torturous syv-benet bustur fra Dubrovnik, Kroatien, just 300 miles væk. (Korte for at ansætte taxier, Jeg kan ikke finde ud af en mere effektiv måde at gøre det, og på trods af sproglige barrierer drivere var tankevækkende i at sikre jeg fik til den næste bus.) Jeg har også lejet en bil i fire dage og private værelser fra lokale familier hver nat. Jeg spiste enorme restaurant måltider topping ud på omkring 8 euro, og guzzled espresso og kildevand på beachfront cafeer med herlig udsigt. Stadig, Jeg vidste ikke engang komme tæt på at ramme mit budget. (Selv om det ville have været en smule hårdere i juli eller august, hvor mange værelser koster mere.)
For de fleste rejsende udgangspunktet for den albanske riviera er Vlore, en noget klæbrig by med masser af udendørs cafeer, der har fancy puder men for meget hjernedød club music; rodet, utiltrækkende kystlinje har middelmådig, hvis travle hårdt sandstrande. Der er en vis mængde kaos i Vlore - stort set ingen tegn giver gadenavne, nøddeagtig chauffører, grimme og tilsyneladende gået i stå konkrete byggeprojekter. Men det er egentlig ikke overraskende i et land, der er stadig et af de fattigste i Europa, og kun et kvart århundrede fjernet fra det kommunistiske diktatur Hoxha. Hvis Albanien ikke længere føler isolerede eller skræmmende, det stadig synes at være at finde sin vej.
Der var to højdepunkter i Vlore: en park langs vigtigste træk, Bulevardi Vlore-Skele, hvor gamle mænd røget ligesom skorstene rundt intenst anfægtede spil skak og domino og hilses en besøgende med et kamera.
Og så var der Museum of Independence, i to-etagers hus, hvor Ismail Qemali regerede som den første premierminister, efter at landet opnåede uafhængighed fra det Osmanniske Rige i 1912. Da den enlige besøgende den eftermiddag jeg blev belønnet med en personlig rundvisning af direktøren, Ilia Cano, der gjorde et tappert forsøg på at forklare historie i dårligt engelsk blandet med fransk. (Han lod mig sidde ved Qemali skrivebord og foregive at underskrive dokumenter med sin fjerpen pen.)
Jeg opholdt sig i Vlore på de første og sidste nætter i ugen, men turen virkelige payoff kom i den perlerække af små byer, der starter, når du kører op og over faretruende stejle og skov-foret veje Llogara National Park. Efter at have spurgt rundt omkring priserne på hoteller og private værelser i et par byer, Jeg valgte Himare som min base. En ung mand ved navn Simos hvis familie kører Internet cafe tilbød mig en stor lejlighed knyttet til hans hus, praktisk i centrum af byen, for 20 euro en nat. (Den albanske valuta er faktisk lek, på 142 lå per euro eller 96 for dollar, men logi og biludlejning er ofte citeret i euro.) Himare havde ikke de bedste strande, men det imponeret mig med cafeer med udsigt over vandet og souvlaki står massevis. Og det vandt mit hjerte for evigt, når jeg øje på en mand, der fører et æsel gennem byen, forsøger at losse to baaing baby geder slynget over dens tilbage til den højestbydende.
Min favorit sted i byen var det familiedrevne græske restaurant Taverna Viron. Jeg havde tre middage der, overværet af Amalia, den engelsksprogede 15-årige datter af ejerne, som var meget sød, men ikke så nyttige i at hjælpe pluk fra menuen. Alt, sagde hun, var "så lækker."
Derefter igen, hun havde ret: svinekoteletter med tzatziki og kartofler, rejer saganaki (lille rejer i en tomat-baseret, feta-tung og Tabasco-spiked sauce), og hele grillet fisk var alle, ja, helt lækre.
Jeg spiste alene, men ofte chattede med interessante grupper, fra en albansk-amerikanske familie fra Pelham Parkway i Bronx til Amalias fætre som inviterede mig over til at drikke rakia, en spiritus destilleret fra vindruepulp.
Selvom Albanien er kendt for sine historiske og arkæologiske skatte ligesom den antikke by Butrint, denne særlige kyststrækning har få. Men jeg elskede Himare Slot, en middelalderlig sted i den nordlige udkant af byen på tværs af gaden og op ad bakken fra Alpet tankstation. Må ikke engang tænke på udkig efter tegn, enten dirigere du til ruinerne eller fortæller dig, hvad de er. Men i stedet for konkrete oplysninger, du kan spille amatør arkæolog, som i: "Det må have været en ovn. Eller et barns soveværelse. "
Selvom det første tur til Gjipe Beach var sjovt, Jeg snart skiftet loyalitet til Jali Beach, tre miles ned ad bakke fra hovedvejen. Stranden, foret med paraplyer til leje, er meget familievenlige; Jeg ville anslå en kørende barn bliver fejet op i en bedsteforælder arme cirka en gang i minuttet. Og det lave vand er en nuance af elektrisk blå, som designere af mynte tyggegummi emballage kun ønske de kunne efterligne.
Jeg var hooked på Jali ikke til stranden, selv, men for instant venner, jeg gjorde på Taverna Peshkatari, en af flere uformelle beachside restauranter har specialiseret sig i fisk og skaldyr. (Peshkatari betyder fisker på albansk.) Jeg plejer bede om menuen før sidder, til spejder ud priserne og størrelse op venlighed af personale. The guys på Taverna Peshkatari var venligt: de straks bragte en spand fisk fra køkkenet, bemærke, at ejeren havde fanget dem alle her til morgen.
Jeg hører disse påstande hele tiden, så jeg skød dem en tvivlsom udseende. "Tomorrow, komme fiske og du vil se,"Sagde en ung blåøjet mand i gangbar engelsk. "Være her på 6 a.m. "
Det er, hvad vi i sparsommelige rejsebranchen kalder en ka-ching øjeblik. Gratis sejltur! Lokale venner for foretagelse! "Da jeg var fisker i Albanien" historier for hjem! Den næste morgen jeg ankom 5:55 a.m. at finde, at jeg havde slog den unge mand, Jorgo Andoni, som viste sig at være ejer af Taverna Peshkatari. Men tre ældre fyre, der genkendte mig fra dagen før var der drikker espresso og rakia. De inviterede mig til at deltage dem. Hey, en 6 a.m. skudt af spiritus at starte dagen? Hvorfor ikke, Jeg er på ferie.
Snart efter at jeg var ude på vandet med Jorgo og hans to fiskeri assistenter - Geni Pirra og Eljon Likmeter - oprulning i nettene, de havde lagt den foregående eftermiddag lige ud for klippekyst og ser dem udrede deres fangst: kulmule, Blæksprutten, rejer, selv en flyvefisk.
Rundt om Net 4, Eljon og jeg opgav arbejdet og dykkede ned i vandet, svømning over til en lille sand-foret bugt hugget ind i klipperne. Jeg tog en anden mental snapshot til filen under Rejser Memories - bedste nogensinde. Og, denne gang, ingen solbrændt østrigerne til at ødelægge det øjeblik.
Besøg Albanien og se vores Real Estate tilbud i Saranda, Vlora, Durres og Tirana.
www.albania-Estate.com
www.Albania-Investments.com
