Förra hösten, på World Travel Market i London, Jag fann mig själv vandra genom de europeiska läktaren och spelade lite spel med mig själv. Jag beslutade att besöka montern av landet jag kände minst benägna att besöka nästa år och se om de kunde ändra mig. Albanien var överst i listan, som jag hade en bild av ett land som fortfarande återhämtar sig från sin kommunistiska år, med en dyster huvudstad Tirana fördärvat av betong arkitektur. Jag visste från min syster som bor i grannlandet Grekland att det fanns många albanska ekonomiska migranter som hade flyttat till Grekland på jakt efter en bättre levnadsstandard, hamna i lågavlönade jobb.
Att sätta dessa förutfattade meningar åt sidan, Jag hade en pratstund med Albanien representant och kom undan med en handfull broschyrer, kartor, DVD och kokböcker. Han berättade för mig att landet satsar stort på infrastruktur och turism; förra året har fokus varit på den södra delen av landet, i år var det i norr. Allt material märkt med slogan – Albanien, en ny Medelhavet kärlek. Landet har uppenbarligen ambitioner att bli en mainstream semestermål som Spanien eller Italien.
Så varför ska du åka till Albanien? Här är höjdpunkterna.
Stränder och kuster
Albanien har 450 kilometer kust, med lugna och skyddade vatten för simning. På den norra Adriatiska kusten centrerad runt den stora hamnen i Durres, stränderna är sandiga och grunda, vilket gör dem idealiska för familjer även om de är trångt i högsäsong. Den orörda södra Joniska kustlinje, söder om Vlora är mer stenig, med bergen kommer ner till havet, och vattensporter och dykning erbjuds. Längre söderut, färjor från den grekiska ön Korfu kör till kuststaden Saranda, som ger tillgång till den sydligaste kuststräcka.
Kultur och historia
Genom århundradena, Albanien har varit en smältdegel av många kulturer, med illyrierna, Grekerna, Romare och venetianarna alla som lämnar spår av sitt förflutna bakom. För att nämna några av de platser värda att besöka; Berat är en pittoresk Unescos världsarvslista, där de gamla vita ottomanska hus klamrar sig fast vid sidan av kullen, tjänar det namnet stan i tusen fönster; Museet staden Gjirokstra, känd som City of Stone har det största slottet i det land där den nationella Folk Festival (hålls bara vart 4-5 år) kommer att äga rum i 2009; At Kruje, en medeltida stad med en bergssluttning plats, den gamla basaren leder dig upp till slottet nationell hjälte Skanderbeg, som i femtonde århundradet ledde kampen mot det ottomanska imperiet.
The Great Outdoors
Älskare av natur och friluftsliv äventyrssporter bör hitta massor att hålla dem sysselsatta i Albanien. Den norra staden Thethi, satt i den albanska alperna, är ett centrum för utomhusaktiviteter som vandring, mountainbike och skidåkning, men om forsränning är din sak du kan prova Osumi River Gorge längre söderut. Om du gillar fåglar och vilda djur, chef för våtmarkerna i Velipoje nationalpark på norra kusten. Llogera nära den södra kusten är ett centrum på Balkan för luft sporter som skärmflygning och på den östra gränsen till Makedonien kan du koppla av vid det kristallklara vattnet i sjön Ohrid, den djupaste sjön på Balkan.
Läs om Blue Eye Water Spring i södra Albanien på BalkanTravellers.com
Tirana
En av den första artisten och borgmästare Edi Rama gjorde, när han valdes, var inbjuda medborgarna i Tirana för att få ut de färgburkarna och lysa upp den grå kommunistiska arkitektur. Nu kan du se flerbostadshus i regnbågens nyanser över hela staden. Sheshi Skenderbej är hjärtat av staden, med en staty av albansk hjälte, Skanderbeg. Om barer och restauranger är din scen, centrum för nattliv är närheten av Blloku, När exklusiva förbehållet diktatorn Enver Hoxha och hans kommunistiska tjänstemän, nu öppnat upp för alla att gå med i partiet.
Så, Albanien är sannolikt att bli nästa stora Medelhavet destination? Jag ska låta dig bestämma, men jag är ganska säker på att Easyjet eller Ryanair ska planerar att starta en rutt dit. Under tiden British Airways flyger från London Gatwick till Tirana.
*Läs mer om Heather Cowpers reseberättelser på sin blogg, Heather på hennes resor
